Eerste beelden van bendeleden in nieuwe megagevangenis in Latijns-Amerika

El Salvador: het land - ingeklemd tussen Guatamala en Honduras in Midden-Amerika - spreekt misschien niet tot ieders verbeelding. Al biedt het een magische mix van koloniale architectuur, nationale parken en schitterende vulkanen. Paradijselijk, maar tegelijkertijd voor velen een hel op aarde. Want vorig jaar riep de Salvadoraanse president Bukele de noodtoestand uit in een poging het vele bendegeweld een halt toe te roepen. Sindsdien zijn meer dan 64.000 vermeende bendeleden opgepakt.

De autoriteiten moeten die duizenden gedetineerden natuurlijk ergens kwijt. Daarom liet de overheid een megagevangenis bouwen. Dat complex - op ruim zeventig kilometer van de hoofdstad San Salvador - moet 40.000 gevangenen gaan herbergen en de president helpen bij zijn ‘oorlog tegen de misdaad’. Bukele spreekt van de grootste gevangenis in zowel Noord- als Zuid-Amerika.

De gevangenis werd begin deze maand officieel geïnaugureerd door de president zelf. Het complex werd in slechts zeven maanden uit de grond gestampt. Over de bouw, kosten en andere details als het onderhoud, laat de regering zich niet uit. Zeker ruim 800 medewerkers moeten de orde gaan bewaken. Een muur van meer dan 2 kilometer lang en 11 meter hoog - inclusief geëlektrificeerd prikkeldraad - moet voorkomen dat gevangenen ontsnappen.

Afgelopen week werden de eerste 2000 gevangenen er naar binnen gebracht. ,,Dit is hun nieuwe huis, waar ze tientallen jaren samen zullen wonen, zonder de bevolking nog meer kwaad te kunnen doen”, twitterde de president.

Op beelden die Bukele op Twitter deelt, zijn honderden mannen op blote voeten te zien die met bussen naar het nieuwe cellencomplex bij Tecoluca worden gebracht. ‘Wij elimineren de kanker uit de samenleving', schrijft de minister van Veiligheid, Gustavo Villatoro, bij de videomontage. Het cellencomplex bestaat uit acht betonnen gebouwen met elk 32 cellen die een oppervlakte van honderd vierkante meter hebben. Volgens de autoriteiten is er plek voor meer dan honderd gevangenen per cel. In iedere cel bevinden zich twee gootstenen en twee toiletten en tachtig slaapplaatsen in de vorm van stapelbedden.

Er is internationaal veel kritiek op de draconische aanpak van Bukele. Om bendeleden op te pakken, is niet langer een arrestatiebevel nodig en arrestanten hebben niet automatisch recht op een advocaat. Daarom wordt zijn land stevig bekritiseerd door mensenrechtenorganisaties en de Verenigde Naties. Salvadoraanse media maken regelmatig gewag van willekeurige aanhoudingen. In eigen land is Bukele onder de 6,8 miljoen inwoners nog onverminderd populair.