Voor de ontmoeting van Von der Leyen en voorzitter Charles Michel van de raad van EU-regeringsleiders met de Turkse president Erdogan stonden twee stoelen klaar, naast elkaar in het midden van de ruimte. Erdogan en Michel bezetten de stoelen, waarna Van der Leyen was veroordeeld tot een plaats op de bank verderop tegenover de Turkse buitenlandminister Mevlüt Cavusoglu.

Dat was volgens de EU ongepast en pijnlijk. Von der Leyen had als gelijke behandeld moeten worden. Brussel en andere Europese hoofdsteden zijn al dagen in beroering door de ‘kleinering’ van Von der Leyen, zoals Michel het naderhand noemde. Erdogan én Michel, die niet tussenbeide kwam maar ogenschijnlijk onbewogen ging zitten, worden onder meer seksisme verweten.

De Italiaanse premier Draghi ging vanavond nog een stapje verder. Hij beschuldigde Erdogan ervan Von der Leyen te hebben vernederd en zei het er absoluut niet mee eens te zijn hoe hij haar behandeld heeft. Draghi noemde hem een van de ‘dictators’ waarbij je geen blad voor de mond moet nemen. Ook de Franse minister van Europese Zaken en de Oostenrijkse buitenlandminister reageerden verontwaardigd.

De Turkse bewindsman Cavusoglu reageerde verbolgen op de uitlatingen van Draghi en noemde de vergelijking van Erdogan met een tiran ‘lelijk en onredelijk’. Hij riep de Italiaanse ambassadeur in de hoofdstad Ankara op het matje.

Volgens Cavusoglu is het ‘oneerlijk’ dat de Turkse autoriteiten vanwege de diplomatieke affaire worden bekritiseerd. ,,De opstelling van de stoelen was in overeenstemming met de suggestie van de Europese Unie’’, aldus de minister. ,,Aan de eisen en suggesties van EU-zijde werd voldaan en het juiste protocol werd tijdens de bijeenkomst toegepast.‘’

Maar Michels protocolspecialist zou de Turkse gastheren zeker hebben gevraagd uit beleefdheid de bank te vervangen door stoelen, zegt Michels staf. Ze kregen de ontvangstzaal echter niet vooraf te zien. Die lag te dicht bij de vertrekken van Erdogan.

Aan Michels bedoelingen heeft het hoe dan ook niet gelegen, houdt zijn staf vol. Von der Leyens reisgenoot vroeg de Turken bijvoorbeeld om ook haar op de officiële foto van de ontmoeting te zetten.

Kijk hier de video van het ‘vernederende‘ moment terug: