Vergiftigingsrel: Rusland zet 23 Britse diplomaten uit

Londen kondigde eerder deze week aan 23 Russische diplomaten uit te zetten. Dit vanwege de aanslag met zenuwgas op voormalig dubbelspion Sergej Skripal en zijn dochter Joelia. Zij werden zondag 4 maart bewusteloos gevonden op een bank in de Engelse stad Salisbury. 

In een reactie op de Britse uitzettingsbeslissing werd de Britse ambassadeur Laurie Bristow vandaag ontboden op het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken. De Britse ambassadeur was dinsdag ook al op het matje geroepen in de marge van de vergiftigingscrisis.

Naast de uitzetting van de 23 diplomaten doet Rusland ook de activiteiten stoppen van de British Council, een internationale organisatie die zich inzet voor het verspreiden van de Britse cultuur en de Engelse taal over de wereld. Ze laat weten 'diep teleurgesteld' te zijn over de gedwongen sluiting van haar kantoor in Moskou. ,,We kunnen bevestigen dat ons is gevraagd de operaties in Rusland te staken en we betreuren deze beslissing ten zeerste", zegt de organisatie in een verklaring. 

Volgens de Britse premier Theresa May veranderen de vergeldingsmaatregelen niets aan de feiten en aan de verantwoordelijkheid van Rusland voor de vergiftiging. ,,Het Russische antwoord doet niets af aan de poging tot moord op twee mensen op Britse bodem, waaruit geen andere conclusie mogelijk is dan die van de schuld van de Russische staat", zei ze tijdens een toespraak op het Congres van de Conservatieve Partij in Londen.

De Britse regering buigt zich maandag over mogelijk nieuwe maatregelen tegen Rusland. Dat zei een regeringswoordvoerder vanmiddag. De uitzetting van de Britse diplomaten komt volgens hem niet als een verrassing. ,,Deze Russische maatregel was al ingecalculeerd", aldus de zegsman.

Groot-Brittannië verdenkt Rusland ervan achter de vergiftiging met zenuwgas te zitten. Minister van Buitenlandse Zaken Boris Johnson verklaarde gisteren dat president Poetin zelf 'zeer waarschijnlijk' verantwoordelijk is voor het drama.    

Rusland ontkent elke betrokkenheid. Woordvoerster Maria Zakharova van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei gisteren al dat het land maatregelen tegen Groot-Brittannië zou nemen die 'snel' bekendgemaakt zullen worden.

De 66-jarige Sergei Skripal kreeg in 2010 onderdak in het Verenigd Koninkrijk na een uitwisseling van spionnen tussen Rusland en de VS. Hij was in 2006 in Rusland veroordeeld wegens hoogverraad en kreeg een gevangenisstraf van 13 jaar voor spionage voor de Britten. Skripal speelde in Europa informatie door aan MI6, de Britse geheime dienst. Volgens Rusland zou hij er 100.000 dollar voor hebben gekregen. Skripal zou in de jaren 90 in contact zijn gekomen met MI6. Hij was een van vier Russische spionnen die werden geruild tegen tien 'slapende geheim agenten' van Moskou in de Verenigde Staten.  

Medewerkers van een winkelcentrum Maltings in Salisbury sloegen zondag 4 maart alarm toen twee mensen, Skripal en een vrouw van in de dertig, plotseling ernstig ziek werden. Zij waren in aanraking gekomen met een onbekend goedje. De zaak roept herinneringen op aan de vergiftiging van de overgelopen Russische spion Aleksandr Litvinenko (43) in 2006.