Vijftien jaar cel voor leider Vietnamese mensensmokkelaars

De rechtbank van Brugge zag de 45-jarige Vietnamees Vo Van Hong als de leider van een meedogenloze mensensmokkelorganisatie. De zaak was volgens de rechter van ,,een zelden geziene ernst”. Hij wees op de kille omgang van de smokkelaars met hun slachtoffers, die ze steevast ‘kippen’ of ‘goederen’ noemden. Ze werden op cynische wijze uitgebuit en afgeperst, aldus de rechter. In totaal stonden 23 mensen terecht in deze zaak. Zeventien medeplichtigen kregen eveneens celstraffen variërend van 1 tot 10 jaar. Ook zes Belgische taxichauffeurs die de bendeleden en hun slachtoffers vervoerden van de ene naar de andere halte op hun weg naar Engeland, werden veroordeeld. Vijf kregen vrijspraak omdat ze niet wisten wie ze in hun auto hadden.

De gruwelijke dood van de Vietnamese migranten, in oktober 2019, schokte de wereld. 39 mensen tussen de 15 en 44 jaar werden dood gevonden in het Britse graafschap Essex. Ze lagen in een koelwagen die vanuit Zeebrugge vertrokken was. e lichamen werden gevonden op een industrieterrein in Grays, een kleine 30 kilometer ten oosten van Londen. Onder de slachtoffers waren drie minderjarigen. Allemaal willende ze de armoede in Vietnam ontsnappen en allemaal kwamen ze door verstikking om het leven. Vorig jaar werden in Engeland al vier mensen vanwege de zaak veroordeeld tot lange straffen. Ook in Vietnam moesten zeven medeplichten de cel in voor hun aandeel.

De slachtoffers betaalden mensensmokkelaars gemiddeld ruim 12.000 euro voor hun reis, via Rusland naar Europa met als einddoel Groot-Brittannië. Voor de laatste oversteek - de meeste migranten was een baan beloofd in Groot-Brittannië, onder meer de horeca - kwam daar nog eens net zoveel geld bij. Het laatste stuk van de reis was door de Vietnamese bende uitbesteed aan een Iers transportbedrijf.

Vo Van Hong (45) wordt door het federaal parket gezien als de leider van de criminele organisatie. Hij werd bovendien gelinkt aan tientallen transporten die hem miljoenen opleverden. Volgens Belgische media zou hij tenminste 115 mensen hebben gesmokkeld. ‘Hong’ zorgde voor een soort illegale dienstregeling tussen Vietnam, België en Engeland en bepaalde wie wanneer mocht vertrekken. Behalve vijftien jaar cel eiste het Belgische OM 920.000 euro boete. Bezittingen van Vo Van Hong ter waarde van bijna 2,3 miljoen euro werden in beslag genomen.

Een andere Vietnamees, N. Long (46), kreeg tien jaar 480.000 euro boete en zag bezit ter waarde van 380.000 euro in beslag genomen worden. Hij was direct betrokken bij de fatale reis naar Essex. Twee van de slachtoffers waren weggelopen uit een opvang in Nederland. De Nederlandse politie was hen op weg naar België op het spoor, maar na overleg met de Belgische collega’s werd er uiteindelijk niet ingegrepen. Na het drama ging Long gewoon weer door met de lucratieve mensensmokkel.

Alle beklaagden zeiden niets te maken te hebben gehad met mensensmokkel. Vo Van Hong hield tevergeefs vol dat hij zelf slachtoffer was geweest toen hij naar Europa werd gesmokkeld. Volgens zijn advocaat Antoon Vandecasteele was hij door zijn beperkte talenkennis niet in staat geweest om een internationale bende te leiden.