Wietuniversiteit speelt in op marihuanakoorts in Californië

Het duizelt de 20-jarige Jhalon Williams in de tuinbouwles op de eerste dag van het semester. Hij dacht dat hij wel iets wist van wiet verbouwen, maar over ph-waardes en zaadlobben had hij zich nog nooit druk gemaakt. ,,Ik wist helemaal níets", is zijn conclusie na een ochtend in de collegebanken.

Die begint met anderhalf uur politiek, waarin een activistische docente het Amerikaanse drugsbeleid met de grond gelijk maakt en een introductie voor nieuwe studenten. Het is net een gewone Amerikaanse universiteit, leren ze: er zijn carrièredagen waar potentiële werkgevers zich presenteren, over 14 weken zijn er examens, wie de hoogste cijfers haalt zal worden uitverkoren om te spreken tijdens de afstudeerceremonie en hoodies met de naam van de school op de borst zijn te koop in de hal.

Dit is Oaksterdam University in Oakland, Californië, een kleine onderwijsinstelling waar studenten worden klaargestoomd voor een carrière in de wietproductie of -handel. Genoemd naar - jawel - Amsterdam, ooit een lichtend voorbeeld voor marihuanaliefhebbers in de stad. Inmiddels zijn de rollen omgedraaid: veel staten in de VS voeren een  liberaler softdrugsbeleid dan Nederland. Californië voegde zich op 1 januari bij de negen staten waar recreatief gebruik en teelt van marihuana legaal zijn.

De tekst loopt verder door onder de kaart.

Het maakt het bestaan van Oaksterdam University een stuk makkelijker: voor politie-invallen hoeft decaan Aseem Sappal niet meer te vrezen. De belangstelling voor zijn 'Cannabis College' neemt alleen maar toe. Legale kwekers en handelaren hebben behoefte aan werknemers met kennis van zaken, die zich door het woud aan voorwaarden van de lokale overheid weten te manoeuvreren. Bovendien zijn er sinds 1 januari eindeloze mogelijkheden om een eigen zaak te starten.

Ashley Frances (30) kwam naar 'Oaksterdam' om te leren hoe. In Ohio, waar wiet voor niet-medicinaal gebruik wél hartstikke verboden is, zat ze 15 maanden vast. Nu werkt ze toe naar haar eigen wietwinkel met zelfgekweekte organische koopwaar, deze keer legaal. Jhalen Williams is uit Denver in Colorado gekomen, ook zo'n Amerikaanse staat die wiet gelegaliseerd heeft. Een kennis zag hoe lucratief het was, begon een kwekerij en bood Williams een opleiding en een baan aan. ,,En hij heeft nog nooit gerookt!"

Amerika spreekt van 'groene koorts', naar de goudkoorts waar Californië in de 19de eeuw rijk van werd. Met de legalisering van recreatief gebruik van marihuana in de staat met de meeste inwoners, is een enorme nieuwe markt opengesteld. Californië vormt op zichzelf de zesde economie ter wereld, met een Bruto Nationaal Product groter dan dat van Frankrijk, Brazilië of Canada.

Dit jaar wordt 3,7 miljard dollar aan marihuana-omzet verwacht, volgend jaar al 5 miljard, volgens analisten van het in cannabis gespecialiseerde BDS. Ter vergelijking: in California gaat ook voor zo'n 5 miljard dollar per jaar aan bier over de toonbank. De lokale overheid kan volgens schattingen in potentie een miljard aan extra belasting- en licentieinkomsten bijschrijven. Arcview verwacht dat de totale Amerikaanse cannabismarkt dit jaar met een derde zal groeien tot een omzet van 10 miljard dollar. In 2021 kan al voor 24,5 miljard aan cannabisproducten worden verkocht.

,,En er zijn nog zo veel nieuwe mogelijkheden - heel veel producten zijn nog niet ontwikkeld", zegt Aseem Sappal, in een vorig leven arts. Wie een goede inhaler ontwikkeld voor astmapatiënten die baat hebben bij cannabisolie, zo denkt hij bijvoorbeeld, kan rijk worden. Of neem koken met cannabis - het is een vak op de Oaksterdam Universiteit, en beroemde chefs in Californië maken al furore met hun wietdiners.

Met spacecake kom je er niet meer - ze werken met marihuanawijn, wietchocolade of serveren de complete Thaise keuken in marihuanavariant, indien gewenst glutenvrij, veganistisch en biologisch. De markt voor eetbare producten groeit zo hard, dat Jeff Denzer (55) kansen ziet voor een heuse cannabiskookzender. Hij heeft al een kookboek en werkt aan een kookstudio, waar hij de marihuana zelf oogst en zo verwerkt dat de karakteristieke geur en smaak verdwijnen. ,,De legalisering is het einde van een drooglegging, ik wil mensen leren hoe ze een ingrediënt kunnen gebruiken dat nooit toegankelijk is geweest", zo legt hij uit als het filmen van een aflevering over cannabiscaramel erop zit. ,,Ik krijg e-mails van chefs overal ter wereld die willen weten hoe ik werk."

Op het aanrecht staat een hennepplant, waarvan hij enkele bladeren al heeft verwerkt in een likeur zonder alcohol, maar met THC, de werkzame stof in marihuana. Hij laat kooktechnieken voor wat ze zijn, en richt in zijn shows veel aandacht op dosering. Terwijl hij de kippenpoten door de schalen meel, eigeel en broodkruimels haalt, legt hij uit hoe je ervoor zorgt dat de chicken and waffles niet meer dan 10 milligram per portie bevatten. Een diner van chef Jeff Danzer laat je achter met het gevoel dat je twee glazen wijn op een lege maag hebt gedronken, belooft hij. En dat spreekt een heel nieuwe klantenkring aan. ,,Veel mensen willen niet roken. Wij halen wiet uit de cultuur van stoners. Legalisering biedt veel nieuwe kansen."

Eén probleem: als het aan de regering Trump ligt, verdwijnt Jeff Danzer achter de tralies. Minister van Justitie Jeff Sessions trok vorige maand richtlijnen in die tot op heden zorgden dat de federale overheid in Washington zich niet bemoeit met het wietbeleid van afzonderlijke staten. In Washington wordt marihuana nog altijd gezien als een gevaarlijke drug, in dezelfde categorie als heroïne. Dat Sessions de geldende richtlijnen introk, deed experts vrezen voor pogingen van Trumps anti-softdrugsminister om het groeiende aantal wietstaten onder de duim te krijgen. ,,Goede mensen roken geen marihuana", zei Sessions eens.

Jeff Danzer gaat door met zijn kookzender - het zal zover niet komen, denkt hij. De Californische cannabisconnaisseur Ed Rosenthal geeft hem groot gelijk. Hij doceert op de Oaksterdam Universiteit, na een leven als activist, onder meer in Amsterdam, waar hij in de jaren 80 voor de rechter moest komen vanwege het omstreden Hasjmuseum dat hij runde op de Wallen. Nu is hij als hun wegbereider een held voor de studenten. Rosenthal: ,,Staten als Californië krijgen al dat belastinggeld binnen. Als je dat eenmaal hebt toegestaan, kun je het niet weer afnemen. Dat zou tot een enorm gevecht met de federale overheid leiden."

Bovendien zou de Amerikaanse kiezer in opstand komen, meent hij. In de jaren 90 was nog maar krap een kwart van de Amerikanen voor legale wiet, vorig jaar was dat 64 procent. Als het om medisch gebruik gaat, steunt zelfs ruim 94 procent legalisering. Rosenthal wijst op de stapel zakenmagazines in zijn kantoor: allemaal gaan ze over de bloeiende wietmarkt in de VS. Hij begrijpt niet dat in Nederland de dominee het nog altijd van de koopman wint en wietteelt een schimmige criminele bezigheid blijft, waarover geen belasting wordt geheven. ,,We hebben het hier over miljarden dollars. Wie houdt er niet van geld?"