Topman Pieter Elbers vertrekt bij KLM: ‘Ingeslagen als een bom’

Volgens de commissarissen kan door de vroege bekendmaking de zoektocht naar een opvolger tijdig beginnen. Daarbij zou na de tweede termijn het herstructureringsplan dat onder Elbers wordt uitgevoerd grotendeels zijn afgerond. 

Elbers zegt in een summiere reactie zich tot het einde van zijn termijn volop te zullen blijven inzetten voor KLM. ‘Ik ben bijzonder trots op dit bedrijf en zijn geweldige medewerkers. Zeker in deze hectische en moeilijke tijden blijven zij de kracht van KLM’, zo valt te lezen. ‘Mijn dertigjarige carrière bij de blauwe KLM-familie is een onvoorstelbare mooie reis die ik altijd zal koesteren. Ik geniet van de samenwerking met mijn collega’s en zie daar ook voor de komende periode nog naar uit.’

Elbers kwam eind 2014 aan het roer te staan van KLM. Hij was de opvolger van Camiel Eurlings, die destijds na een dienstverband van 1,5 jaar aan de kant werd geschoven. Tot aan de coronacrisis werden onder leiding van Elbers grote stappen gezet. Zo werd de winstgevendheid van KLM duidelijk verbeterd en werd er tevens meer geïnvesteerd. Elbers vroeg daarbij wel offers van het personeel. ‘Met dertig jaar KLM, elf jaar in de Directie, waarvan twee termijnen als CEO, heeft Pieter een enorme staat van dienst en betekenis voor KLM. Mede daarom is het belangrijk dat we op deze manier een soepele overdracht kunnen bewerkstelligen’, aldus Cees ‘t Hart, voorzitter van de Raad van Commissarissen.

In 2019 was er veel te doen over de herbenoeming van Elbers na zijn eerste termijn. Elbers zou door de directie van Air France-KLM worden gezien als een sta-in-de-weg bij de plannen van het moederbedrijf om de structuur te wijzigen. Hij lag meermaals dwars bij plannen die de autonomie van KLM zouden inperken. Zeker 25.000 KLM’ers ondertekenden destijds een petitie voor de herbenoeming van Elbers.

Elbers is ook lid van het Executive Comitee van Air France-KLM. Ook daar stapt hij uit.

De regering prijst het werk van Elbers bij KLM. Ze heeft ‘veel waardering voor de jarenlange inzet van de heer Elbers voor de ontwikkeling van de Nederlandse luchtvaart en voor KLM in het bijzonder. Hij heeft er alles aan gedaan om KLM zo goed mogelijk door de crisis te loodsen en te werken aan herstel’, laten de ministers Sigrid Kaag (Financiën) en Mark Harbers (Infrastructuur) weten.

Elbers staat pal voor de Nederlandse belangen binnen de luchtvaartcombinatie Air France-KLM, en volgens bestuurder Chris van Elswijk van cabinevakbond VNC is het nog maar de vraag of een opvolger hetzelfde lukt. ,,Maar we hebben respect voor zijn beslissing, want een CEO blijft niet meer twintig of dertig jaar op zijn positie.’’

Van Elswijk legt uit dat Elbers over het algemeen geliefd was onder Nederlands personeel wegens het voortdurende ‘gevecht’ om zeggenschap over KLM met Air France-KLM-baas Ben Smith. ,,Dat gevecht heeft Elbers telkens gewonnen’’, zegt hij. ,,Voor de positionering van KLM binnen de groep is het op dit moment bijzonder vervelend. Het is nog maar de vraag of de opvolger ook voor de Nederlandse belangen blijft staan. Wij zien natuurlijk altijd uit naar goede samenwerking. Een nieuwe CEO zal dezelfde houding moeten laten zien ten opzichte van de Nederlandse belangen.’’

Birte Nelen van FNV Cabine onderschrijft dat Elbers respect genoot bij het personeel. ,,Er is veel waardering voor wat hij heeft gedaan tijdens de coronacrisis.’’ Bang voor meer inmenging vanuit moederbedrijf Air France-KLM is Nelen niet direct. ,,Er zijn bij het samengaan goede afspraken gemaakt en die staan nog. Wij zullen zorgen dat daaraan wordt vastgehouden.’’ Verder zal FNV ook kritisch kijken naar wie Elbers opvolgt.