‘Anorexia is niet alleen een psychische, maar ook een lichamelijke ziekte’

Voor de studie, die gepubliceerd werd in het vermaarde wetenschappelijke blad Nature Genetics, werd het dna gecontroleerd van 17.000 mensen met de eetstoornis en 55.000 mensen met een gezond gewicht. Die mensen kwamen uit Noord-Amerika, Europa, Australië en Azië. Mensen met anorexia blijken een genetische (en dus lichamelijke afwijking) te hebben.

,,Het onderzoek toont aan dat anorexia nervosa niet alleen een psychische stoornis is, maar dat het metabolisme blijkbaar ook een rol speelt”, zegt hoofdonderzoeker en bekend hoogleraar Eetstoornissen Cynthia Bulik. Metabolisme is de medische aanduiding voor stofwisseling.

Wat de precieze invloed van die afwijking zou zijn, is niet duidelijk. ,,Er zit iets in die systemen wat mis is gegaan”, zegt professor Janet Treasure van het Psychiatrisch Instituut van King's College tegen BBC News. De genetische afwijking zorgt er vermoedelijk voor dat mensen met anorexia hun lichaam langer kunnen uithongeren dan andere mensen. Waar ‘normale’ mensen na het afvallen een seintje krijgen van hun lichaam om weer te gaan eten, kan het zijn dat dit signaal bij mensen met anorexia niet goed werkt, denken de onderzoekers. De psychische en lichamelijke kanten van de ziekte lijken dus wel in samenspel te zijn.

De onderzoekers vinden de nieuwe bevindingen belangrijk, omdat anorexia tot nu toe louter gezien werd als een psychische stoornis. Daarom was de behandeling vaak een vorm van therapie. Deze studie laat zien dat mogelijk oplossingen te vinden zijn in andere, alternatieve behandelingen.

Dit kan misschien leiden tot de ontwikkeling van medicatie om de eetstoornis te behandelen, al zou daarvoor nog meer onderzoek nodig zijn. Dan zou het belangrijk zijn om te achterhalen wat de rol is van de stofwisseling en hoe dit het risico op anorexia beïnvloedt. De wetenschappers hopen hun studie uit te breiden en het dna van meer dan 100.000 mensen te analyseren.

Anorexia is een groot probleem: minister Hugo de Jonge van Volksgezondheid noemde het onlangs zelfs zijn grootste hoofdpijndossier.

In deze video legt neuropsycholoog Anouk Keizer van de Universiteit Utrecht uit hoe het komt dat anorexiapatiënten zichzelf dik vinden: