Olympisch ijshockey: glans is eraf zonder NHL-spelers

Door Tim Reedijk

Ook op een enigszins gedevalueerd toernooi, met voor driekwart gevulde tribunes en de afwezigheid van een karrenvracht aan sterren, is ijshockey zo Amerikaans als wat. Mannen verkleed als Uncle Sam of met een Stars and Stripes-badjas schreeuwen het uit als één van de nieuwe nationale helden tegen de boarding smakt.

De sport barst bijna uit haar voegen van het testosteron, met harde, opzwepende muziek zoals het de Verenigde Staten – extreem in alles – betamen. Een opstootje? Behalve een doelpunt maakt niets ze luidruchtiger. En als de host na de tweede periode vraagt om zo opvallend mogelijk te dansen op de grootste Zuid-Koreaanse hit aller tijden, Gangnam Style, gooien Uncle Sam en consorten de heupen ietwat houterig los. Mét blik bier in de hand, uiteraard, het is tenslotte alweer 13.00 uur geweest.

Hoe Amerikaans ook, toch is er iets wezenlijks anders aan deze groepsfasewedstrijd tegen Slowakije. Voor het eerst sinds Nagano 1998 is het namelijk niet meer de wereldtop die het donkerblauwe tenue van de Amerikanen op de Spelen draagt. Het zijn talenten, spelers uit lagere divisies of hockeyers uit Europese competities. Spelers die wél worden afgevaardigd voor de Spelen.

Dat alles heeft te maken met een financieel geschil tussen het IOC en de NHL. Omdat de Noord-Amerikaanse profcompetitie haar spelers niet zomaar wil laten gaan middenin het seizoen en de kans op blessures aanwezig is, wordt er normaliter financieel gecompenseerd door het olympisch comité. Dit jaar kwamen beide partijen er niet uit, ook omdat de NHL geen heil ziet in Zuid-Korea waar geen ijshockeycultuur heerst. Het is voor het eerst in twintig jaar dat dat niet lukte.

En dus kijken we vandaag naar een wedstrijd op een totaal ander niveau dan de afgelopen 20 jaar op de Spelen. De Amerikanen winnen weliswaar met 2-1 en het enthousiasme van de uitgedoste fans is onverminderd groot, maar je kunt er niet omheen dat het toernooi aan waarde heeft ingeleverd. Want ook de Canadezen hebben flink ingeboet aan kwaliteit door het ontbreken van NHL-spelers. En dan de Russen, die ook nog eens te kampen hebben met spelers die door een dopingverleden niet welkom zijn in Gangneung.

Die verliezen zijn terug te zien in de resultaten. Op de openingsdag van het mannentoernooi verloren zowel de Russen als de Amerikanen, waardoor Team USA vandaag een zege goed kon gebruiken. Maar waar spelers ontbreken, staan anderen op. Ryan Donato, 21 jaar, helpt de Amerikanen met twee doelpunten langs de Slowaken.

Desalniettemin zou het voor alle partijen – en dan met name de neutrale – goed zijn als het IOC en de NHL de komende Spelen nader tot elkaar komen. De vraag is alleen of de NHL wél heil ziet in de Winterspelen die in 2022 in Peking worden afgewerkt. En of het IOC bereid is om dieper in de buidel te tasten om het ijshockeytoernooi de olympische glans mee te geven.

Tot die tijd, hup Ryan.