‘Bange’ Osaka repareert valse start en wint derde grand slam

De Japanse, grotendeels opgegroeid in de Verenigde Staten, schaakte de afgelopen maanden op meerdere borden. Osaka roerde zich, ook nog tijdens de US Open, nadrukkelijk in het Black Lives Matter-debat. Met zeven verschillende mondkapjes met daarop zeven namen van zwarte slachtoffers van geweld kwam ze in haar zeven partijen in New York de baan op. Ze zocht het debat dus actief op, iets wat ook zou kunnen afleiden van haar taak, maar wat dus niet gebeurde. Bij afwezigheid van nummer 1 van de wereld Ash Barty, titelverdediger Bianca Andreescu en Simona Halep was Osaka misschien wel de grootste favoriet in New York. Ze zwichtte niet onder die druk.

Al was het Azarenka die het best uit de startblokken kwam in de finale. Ze brak Osaka meteen in de openingsgame en volgde met een lovegame op eigen service. Met rake klappen vanuit het achterveld stuurde de Belarussische ‘tennismoeder’ haar tegenstander van de ene naar de andere hoek. Azarenka serveerde bovendien uitstekend. Osaka kwam er niet aan te pas, sloeg een stel onnodige fouten en werd opnieuw gebroken, waardoor de eerste set razendsnel in de plooi viel.

Nu had Osaka dit toernooi al drie keer een set verloren. En staat ze sowieso bekend om haar strijdlust, net als Azarenka overigens. Dus toen de Japanse nummer 9 van de wereld een vroege break in de tweede set repareerde, leek het alsnog een echte wedstrijd te worden. Maar een echt gevecht bleef lange tijd uit, want de partij kantelde in rap tempo 180 graden. Ineens domineerde Osaka en maakte Azarenka de fouten. Ze verloor de tweede set en na een break in de beslissende derde set leek het pleit beslecht. Azarenka knokte nog één keer terug, herstelde de break, maar liet zich direct terugbreken en toen mocht Osaka serveren door haar tweede US Open-titel. Dat lukte.

Azarenka, die in 2012 en 2013 de Australian Open won en nummer 1 van de wereld werd, baarde opzien in New York door voor het eerst in zeven jaar tijd de finale van een grand slam te halen. Na haar zwangerschap, vechtscheiding en sportieve worsteling leek ze haar beste tennisjaren achter de rug te hebben. Maar bij het voorbereidingstoernooi op de US Open, de Western and Southern Open, ging Azarenka er plots met de titel vandoor. Om die lijn op het grand slam door te trekken. Maar haar eerste titel in zeven jaar was net een brug te ver.

Zo kwam er een einde aan een even buitengewoon als interessant vrouwentoernooi. Dat begon met slechts vier speelsters uit de huidige top 10. Grote namen als Barty, Halep, Andreescu, Elina Svitolina en Kiki Bertens kozen ervoor om niet naar de Verenigde Staten af te reizen. Het maakte het spelersveld minder sterk dan gebruikelijk op een grand slam. En hoewel het niveau van de partijen gemiddeld genomen zeker niet tegenviel, is het toch de vraag of iemand als Tsvetana Pironkova de kwartfinale had bereikt als iedereen in New York van de partij was geweest. De Bulgaarse speelde ruim drie jaar geen enkele officiële partij. Maar het toernooi eindigde goed, met twee halve finales van hoog niveau en een klinkende naam als winnares.