Oma's aan de top: oude sportvrouwen zijn niet te houden

De eerste keer dat de schaatswereld kennismaakte met Claudia Pechstein was in januari 1988. De muur stond nog overeind, Nelson Mandela zat in de gevangenis, en in Zuid-Korea werd een 15-jarig Oost-Duits meisje tweede bij de WK junioren.

Het blijkt het begin van een loopbaan van onmetelijke omvang. Pechstein heeft vele generaties schaatssters overleefd. Tonny de Jong, Anni Friesinger, Renate Groenewold, Cindy Klassen, Paulien van Deutekom...ze heeft ze allemaal zien komen en gaan. Toen Ireen Wüst vijf jaar oud was, veroverde Pechstein in Albertville haar eerste olympische medaille. Toen Martina Sablikova haar eerste wereldtitel won, had Pechstein al op vijf verschillende Spelen eremetaal verzameld.

In de jaren negentig was deze Française de grote concurrente en aartsvijand van Leontien van Moorsel. De twee rensters konden elkaar niet luchten of zien, gunden de ander nog geen meter in het wiel, en staken gezamenlijk boven de rest van het veld uit. Van Moorsel, twaalf jaar jonger dan haar rivale, zette in 2004 een punt achter haar loopbaan, maar Longo ging door. En door. En door. In 2011 werd ze op 52-jarige leeftijd nationaal kampioen tijdrijden.

Begin jaren tachtig stond er geen maat op Martina Navratilova. De tot Amerikaanse genaturaliseerde tennissster won alle Grand Slam-toernooien meerdere keren. Ze bleef tot op hoge leeftijd op topniveau acteren: als 37-jarige stond ze in de enkelfinale van Wimbledon. Maar in het dubbelspel maakte ze het nog veel bonter. De dag voor haar vijftigste verjaardag won Navratilova samen met partner Bob Bryan het gemengd dubbel bij de US Open.

De Jamaicaanse sprintster snelde in 1980 naar brons op de 100 meter bij de Spelen in Moskou. Twintig jaar later in het Australische Sydney herhaalde ze dit op 40-jarige leeftijd. Maar daar bleef het niet bij voor Ottey. Ze liet zich naturaliseren tot Sloveense en ging tot op hoge leeftijd door op mondiaal niveau. Op haar 52ste was Ottey één van de loopsters van de Sloveense estafetteploeg op de EK atletiek in Helsinki.