Is de woonomgeving klaar? Dan is de volgende stap dat er voldoende zuurstof, voeding en drinkwater beschikbaar is. ,,Hiervoor wil je wederom niet afhankelijk zijn van de mensen op aarde en constant moeten wachten op nieuwe bevoorrading.’’ Autonomie speelt ook hier een belangrijke rol. Om voedsel op de maan te kunnen produceren moet er net als op aarde een ecosysteem komen waarin mens en natuur in elkaars behoeften kunnen voorzien. Een voorbeeld van een experiment waarin ze zo’n gesloten zelfvoorzienend systeem hebben getest is Biosphere 2 (USA) in de jaren 90. Tijdens dit experiment werden 3000 soorten planten en dieren en 80 gewassen in het complex geplaatst. Acht mensen werden twee jaar opgesloten om te testen of zij in zo’n gesloten systeem konden overleven. Wat bleek? Als je zoveel verschillende soorten en dieren zo dicht bij elkaar zet, krijg je een onstabiel systeem waardoor soorten uitsterven en plagen ontstaan. Met alle ruimte op aarde zal dit niet gebeuren.

We leren gelukkig wel van onze fouten en het MELiSSA project van ESA heeft het anders aangepakt. Zij gebruikte een kleiner aantal soorten, zodat die beter waren te controleren. ,,Hoe kunnen we op een minimale manier een ecosysteem maken dat doet wat nodig is om de mens in leven te houden?’’ Het systeem bestaat uit drie onderdelen: de mens, bacteriën en planten. Het afval van de mensen (urine, poep en zweet) wordt afgebroken door bacteriën tot voedingsstoffen en CO2. Dat kunnen de planten dan weer gebruiken om zuurstof te maken en zo is de cirkel gesloten. Vermeulen kijkt met zijn team hoe dit systeem zich ontwikkelt.

Het laatste onderdeel waar Vermeulen in zijn college over spreekt is het mentale aspect van opgesloten zitten. Zelf heeft Vermeulen ook 120 dagen opgesloten gezeten in het HI-SEAS programma in Hawaii. De grootste uitdagingen waren: 1) beperkte ruimte / weinige privacy, 2) geïsoleerd zijn van de buitenwereld; alleen vertraagde e-mailconversaties en 3) een beperkte voorraad. Uit onderzoek bleek dat het gevoel van autonomie ook voor het mentale welzijn een belangrijke rol speelt. Zelfs zo belangrijk dat als de crew zich autonoom voelde, dit een positief effect had op hun motivatie en de relatie met de mensen die de missie van buitenaf leidden (mission control). Helaas gaan we vandaag de dag op een heel andere manier om met ruimtevaart. We zijn een cultuur gewend waarin astronauten erg gecontroleerd worden en voortdurend instructies krijgen. Kortom, als je op de maan wilt wonen zal je op alle vlakken, letterlijk en figuurlijk, de aarde los moeten laten.

_{*Dit is een wekelijkse bijdrage van de Universiteit van Nederland}

De Universiteit van Nederland heeft ook een podcast. Vind afleveringen terug op Spotify en iTunes.

Bekijk hieronder meer colleges van de Universiteit van Nederland: